На рубеже XIX и XX веков в прессе появилась масса публикаций о том, что обычных животных, например, лошадей, можно выдрессировать так, что они смогут самостоятельно (без дрессировщика) осмысленно отвечать на вопросы людей.

Наибольшую известность получил конь по имени Умный Ганс.

Он, якобы, умел решать сложнейшие задачи, такие как сложение и умножение, извлечение квадратных корней, и даже писал вполне осмысленные фразы. Правда, все эти действия он совершал, просто постукивая копытом.

Однако, несмотря на то, что дискуссия о необычайных талантах Умного Ганса и подобных ему лошадей длилась практически весь ХХ век, до сих пор не вполне ясно, насколько умным был Умный Ганс и в чем, собственно, заключался его ум.

Начало длительному спору положил бывший учитель гимназии Вильгельм фон Остен. Он был сыном богатого помещика, но до получения наследства был стеснен в денежных средствах, в связи с чем преподавал математику и рисование в провинциальных городках Германии.

Получив наследство, он купил дом в Берлине и занялся тем, о чем мечтал всю жизнь – дрессировкой лошадей, вернее, лошади по кличке Ганс.

Не жалея себя, он пытался доказать, что лошади ничуть не глупее его бывших учеников. Каждый день, в любую погоду фон Остен выводил Ганса из конюшни и часами дрессировал его.

Но, как часто бывает, первый блин оказался комом. Лошадь оказалась туповатой. Разочаровавшись в Гансе, фон Остен осенью 1900 года купил в России великолепного орловского рысака, и, не мудрствуя лукаво, тоже назвал его Гансом.

И второй Ганс не только оправдал дерзкие надежды, но и намного превзошел их. За это вскоре он получил новую кличку – Умный Ганс.

Долгих четырнадцать лет упорной работы посвятил фон Остен своим питомцам, из них большую часть времени – Умному Гансу.

Прежде всего, Умный Ганс научился считать. О результатах вычислений он сообщал, постукивая копытом. Он научился выстукивать числа от 1 до 30 и производить с ними арифметические действия.

На арифметические вопросы он отвечал ударом копыт или кивком головы, если же ему надо было ответить "да" или "нет", он ударял копытом два или три раза соответственно.

Но не только это. Фон Остен разработал таблицу перевода букв в числа, своеобразную азбуку Морзе, чтобы умный рысак мог отвечать на вопросы, отстукивая копытами.

Через два года дрессуры тот стал понимать немецкие слова, составлять слова и отвечать на заданные вопросы. Он прошел почти полный курс гимназии, во всяком случае, то, что лучше всего знал фон Остен – математику, историю и литературу. Его таланты были вполне сопоставимы с тем, что мог выполнить двенадцатилетний школьник.

Если фон Остен был скромен в том, что касалось его самого, успехи лошади пробудили в нем желание приобщить ее к мирской славе. Он разместил в газете объявление о том, что его лошадь «различает десять цветов, умеет читать и знает четыре правила арифметики».

Однако на объявление никто не отреагировал, видимо, сочтя его шуткой. Через год фон Остен снова публикует объявление, введя в него волшебное слово «бесплатно». Желающим предлагалось присутствовать при его опытах.

И публика повалила, с каждым днем увеличиваясь в численности. Умным Гансом заинтересовались высокопоставленные особы, включая самого кайзера Вильгельма.

Славный конь не подвел. Газеты с восторгом писали: Умный Ганс «читает превосходно, считает великолепно, владеет простейшими действиями над дробями и возвышает числа до третьей степени, различает большое количество цветов, знает стоимость германских монет, значение игральных карт, узнает лица по фотографиям и выстукивает по буквам имя человека...».

И, конечно, Умным Гансом стали интересоваться ученые. Именно Гансом, так как подозревать в обмане фон Остена не было оснований, ведь он не брал за демонстрацию лошади ни пфенига.

Но, все же, сомневающихся было много, в прессе развернулась ожесточенная дискуссия, поставившая под сомнение способности Умного Ганса.

Чтобы положить конец пересудам, фон Остен предложил созвать авторитетную комиссию и проверить, умен ли Умный Ганс. Комиссия, в которую входили 13 авторитетных специалистов во главе с известным психологом Штумпфом, была создана в 1904 году.

Заключение комиссии было категоричным: ни фокусничества, ни трюков, ни тайных сигналов в опытах нет.

Но не все были удовлетворены выводами комиссии, и исследования чудо-лошади продолжались...