Это диво обнаружил на Мадагаскаре в 1780 году Пьер Соннер, он же и назвал зверьков из подотряда лемуров ай-ай (вполне подобающее их забавному виду имя). Вот что можно прочитать о них у А.Э.Брема:

«Животное не имеет значительного сходства буквально ни с каким другим млекопитающим. Толстая широкая голова с большими ушами, благодаря которым первая кажется еще шире, маленькие, выпуклые, неподвижные, но горящие глаза с гораздо меньшим зрачком, чем у ночной обезьяны, морда, имеющая действительно известное сходство с клювом попугая, значительная длина тела и длинный хвост, который, как и все тело, покрыт редкими, но длинными, жесткими, почти щетинистыми волосами, и, наконец, замечательные руки, средний палец которых имеет вид засохшего, - все эти признаки, взятые вместе, придают всему ай-ай что-то настолько своеобразное, что невольно ломаешь себе голову в бесплодном старании найти этому животному родственное существо».

А еще у них на больших пальцах ног - ногти, хотя на остальных - длинные когти, и соски располагаются... в паху. И зубы удивительные: резцы очень крупные, изогнутые и отделены от коренных значительным промежутком. После смены молочных зубов клыки не сохраняются, зато резцы продолжают расти в течение всей жизни животного. Чудеса, да и только!

Руконожки живут на деревьях, ведут ночной образ жизни, предпочитая держаться либо в одиночестве, либо в паре. Не слишком разговорчивы, больше молчат. Питаются плодами манго, кокосами, сердцевиной побегов бамбука и сахарного тростника, насекомыми и их личинками, птичьими яйцами. В добыче и поедании пищи непременно участвует этот знаменитый средний палец руки. При попытке покормить животных в условиях неволи густым сладким кремом они переворачивали пластмассовые тарелки с лакомством, прогрызали дырки в них и этим самым пальцев доставали крем.

Учёные считают, что эти приматы из категории полуобезьян отделились от группы настоящих обезьян примерно 60 млн. лет назад. А недавно они ошеломили мир науки: в результате полуторагодовых анализов ДНК восьми особей ай-ай выяснилось, что у них находятся в прекрасном функциональном состоянии гены, отвечающие за цветовое зрение (которое не присуще ночным животным).

Руконожки - самые крупные из ночных приматов, имеют длину тела порядка 40 см, а с хвостом - целый метр, во взрослом возрасте весят пару-тройку килограммов. А рождаются (в феврале-марте) совсем крохотными, всего 16 см в длину, причём самки ай-ай никогда не приносят нескольких детёнышей, всегда только по одному, да и то всего раз в два-три года.

В результате сплошной рубки лесов на Мадагаскаре эти до невозможности смешные зверьки оказались редчайшими на планете. Их одно время даже считали вымершими, но потом выяснилось, что это ошибка, и по правительственному решению был организован отлов руконожек. Пойманных в результате девятерых взрослых ай-ай переселили на островок Нози-Мангабе, устроив там заповедник для лемуров, а затем добавив к нему ещё полтора десятка специальных резерватов.

Чтобы этих симпатяг не постигла участь динозавров и мамонтов, создаются их колонии за пределами Мадагаскара. Например, при Дьюкском университете (США), в зоопарках Сан-Франциско, Парижа. Дж.Даррелл организовал её в своём зоопарке на острове Джерси в 1990 г. Вот как трогательно он описывает первую встречу с руконожкой в «Юбилее ковчега»:

«Он спустился ко мне по веткам из темноты. Его круглые гипнотизирующие глаза сияли. Его похожие на ложки уши вертелись туда и сюда независимо одно от другого, как радары. Его белые усы подергивались и шевелились, как антенны. Его черные руки с тонкими, даже утонченными, пальцами, из которых был особенно вытянут третий, изящно цеплялись за ветки, подобно тому, как изящно бегают по клавиатуре пальцы пианиста, играющего трудную пьесу Шопена. Он был похож на ведьминого Черного Кота из сказки Уолта Диснея; впрочем, вы непременно сочли бы его за пришельца с Марса, прилетевшего на летающей тарелке, – если, конечно, таковая когда-нибудь прилетала оттуда. В конце концов, считайте его ожившим и добравшимся сюда из лесной чащобы героем кэрролловой Страны Чудес».


Очень хочется верить, что смешных малышей-руконожек удастся спасти от вымирания!