Лев затаил дыхание, напряг лапы, мощно оттолкнулся, прыгнул на несколько метров вперед и… И остановился в нерешительности. Даже зажмурился. Прямо перед ним вдруг замельтешило какое-то черно-белое облако, стремительно уходя в сторону. Почувствовав головокружение, лев потряс головой, однако видение не только не стало четче, а даже наоборот, еще больше зарябило.

«Странно, - подумал лев. – Только что здесь было много прекрасных лошадей в полосатых костюмах. Куда же они подевались?». А стадо быстроногих зебр удалялось, оставив за собой облако клубившейся пыли и растерянного льва, в задумчивости провожавшего их глазами.

На самом деле, на месте льва мог оказаться любой другой хищник, эффект был бы такой же. Ведь движущееся стадо зебр способно у кого угодно вызвать приступ головокружения, кроме того, в этом потоке совершенно невозможно определить, сколько животных бежит. Именно наличие большого числа полосок защищает зебр от нападений и способно вскружить голову любому хищнику, хотя и не является панацеей.

Полосатость зебр давно тревожит умы ученых всего мира, пытающихся разгадать их черно-белый секрет. Так, им удалось установить, что рисунок каждой зебры абсолютно уникален, как отпечатки пальцев у человека. Малыш зебры в стаде сородичей чувствует себя так же, как человек в магазине, окруженный этикетками со штрих-кодами. Маленькие зебрята стараются не отходить от своей мамы, которую они идентифицируют днем по полоскам, а ночью – по голосу. Да и как тут уйдешь, если подрастающему поколению нужно вовремя получить свою порцию вкуснейшего молока, которое у зебр тоже необычное. Нет, оно не полосатое. Оно розовое, очень вкусное и питательное.

А еще у зебр есть встроенный кондиционер, функционирование которого обеспечивают все те же полоски: темные – поглощают тепло, а светлые – отдают. Кроме всего прочего, именно светлые волоски, в отличие от темных, устроены по принципу капилляров с пустотами внутри и способны конденсировать влагу прямо из воздуха.

Кстати, полоски вводят в заблуждение не только хищников, но и насекомых. В частности, зрение мухи цеце не в состоянии воспринимать подобную частоту окраски, поэтому самое злобное насекомое этих широт устремляет свое внимание на более подходящие объекты – например, на антилопу.

Как ни странно, человеческий глаз воспринимает сочетание черных и белых полосок как сигнал тревоги. Эта особенность повлекла за собой повсеместное распространение «пешеходной зебры», первоначально созданной в Германии в 1953 году. Полосатый участок дороги неизменно привлекает внимание и водителей, и пешеходов, призывая их к осторожности. А в 2006 году в Москве появились экспериментальные красно-белые «зебры», которые были призваны не только привлекать внимание, но и снижать скорость автомобилей за счет более сильного сцепления дорожного покрытия с колесами и уменьшения тормозного пути.

Впрочем, этой идее мир также обязан зебре. Ведь самые первые представители этих непарнокопытных диких лошадей были именно в такую полоску. Конечно, не активно красную, а буро-желтую. Кроме того, квагги (так звали этих лошадей) имели полосатость только до плеч, что, по мнению ученых, связано с ледниковым периодом, который выморозил полосы на остальном теле.

Только, видимо, эксперимент с красными полосами на дороге памяти квагги не прижился, и по весне традиционно обновляют разметку в привычном черно-белом варианте.

Однако зебра привлекает не только диких хищников. Человек уже давно положил свой глаз на это животное из-за его редкой окраски. Их шкуры популярны по всему миру, и дизайнеры используют их для создания уникальных интерьеров в стиле сафари, а отдельные экземпляры истребляются ради изготовления редких и дорогих сувениров. Некоторые туристические фирмы даже предлагают свои услуги по организации охоты на зебр в качестве экзотического турне, так называемого «трофейного сафари», стоимостью около 1300$ за 1 животное.

Из-за массового истребления ареал обитания зебр значительно сократился, оставив наиболее распространенными саванных, или бурчелловых зебр. Близкое родство зебр с лошадьми и ослами, увы, не пошло им на пользу. В отличие от лошадей, зебры никак не желают приручаться в силу своего характера, что делает их непригодными в домашнем хозяйстве и спорте.

А вот ослам сходство с зебрами пошло на пользу. Вернее, не самим ослам, а их владельцам. Особо талантливые умудряются имитировать на ослах полосатую окраску и таким образом сбывать их в зоопарки под видом зебр. Подобный казус произошел пару лет назад с владельцем египетского зоопарка, купившим у экспортно-импортной компании 15 животных по 5 тысяч долларов каждое. Нагрянувший ливень размазал все полосы, явив незадачливому коммерсанту обыкновенных египетских ишаков, чья настоящая стоимость определялась как меньшая в 10 раз. Вот так человека можно довольно легко обвести вокруг пальца, с животным такой номер не прошел бы. Кстати, о животных. Интересно, как там наш лев?

А лев, как истинный царь зверей, проводил недовольным взглядом ускользнувшую добычу и снова занял наблюдательный пост. Он знал, что, проделав небольшой круг, километров пятьдесят, табун вернется. Ведь зебры всегда возвращаются в свой дом под открытым небом.