Существует шутливая притча, согласно которой Господь, создав животный мир, обнаружил у себя остатки «строительного материала», собрал их вместе и соединил: утиный нос, бобровый хвост, петушиные шпоры, перепончатые лапы, острые когти, густой короткий мех, защечные мешки и т.д.

Этого боженьке хватило, чтобы пополнить анималистическое царство еще одним творением, так сказать, «сборной конструкции». Правда, зубов не хватило, – осталась лишь горсточка бракованных, и потому у молодняка вырастает их восемь штук, но к взрослому возрасту, наступающему через два года после рождения, они стираются, оставляя лишь роговые пластины.

Ныне уникум, обитающий в Австралии, именуется утконосом, по-научному – platypus (буквально: плоская лапа), в прежние времена его пытались наречь уткокротом и водяным кротом, но эти названия не прижились. А еще его зовут птицезверем. Что же собой представляет это диковинное животное?

Образ жизни

Утконос – существо небольшое. Вместе с хвостом длина его тела составляет порядка полуметра, а вес достигает 2 кг. Он ведет скрытный ночной образ жизни, по десять часов в сутки проводя в воде в поисках добычи в виде водяных насекомых, раков, моллюсков, червей: для поддержания жизненных сил животному необходимо количество пищи, равное 20–25 процентам от его собственного веса.

Плавают и ныряют эти создания отменно, при этом «веслами» им служат передние лапы, задние выполняют рулевую функцию, а хвост является стабилизатором движения. При погружении у них закрыты глаза и даже ноздри, а ориентация происходит благодаря сложному аппарату, расположенному в мягком эластичном клюве: это электролокатор, улавливающий слабые токи, исходящие от жертв охотника при их движении.

Под водой животные могут находиться непродолжительное время: в промысловых условиях – до минуты, в экстремальных, т.е. при испуге – до пяти. Разрывая рыхлый ил на дне, они ловят поднимающуюся наверх добычу, прячут в защечных мешках и спешат на воздух, чтобы там ее отведать. Самцы могут, в случае чего, запустить ядом из шпор на задних лапах, – а сила его такова, что может убить собаку динго (у самок такового оружия нет, и шпоры, которые они имеют от рождения, отпадают в годовалом возрасте).

При выходе на сушу утконос, как в фантастических фильмах, трансформирует бывшие «весла», пряча перепонки и выставляя вместо них когти, все четыре лапки расставляет по бокам туловища и движется, подобно ящерице или крокодилу. Когти пригождаются и при строительстве норы, которая может иметь коридор протяженностью до десяти метров. Жилище утконоса имеет два входа: один подводный, другой с суши, укромно размещаемый где-нибудь в корнях деревьев.

Любопытно, что брачный период утконосов начинается сразу после короткой зимней спячки, которая длится 5 – 10 дней. Этот сон животные могут себе позволить благодаря… хвосту, – именно в нем накапливаются жировые отложения. Отоспавшись, зверьки затевают свадебные хлопоты. «Добры молодцы» устраивают сражения за «даму сердца» с применением когтей и яда, за которыми следуют ритуальные танцы в воде: «жених» и «невеста» кружатся, уткнувшись носами в хвосты друг друга, пока «новобрачный» не перевернет избранницу, решительно ухватив ее хвост клювом – тогда и происходит спаривание.

Ожидающая потомство утконосиха вырывает для себя отдельную нору, выстилает ее ковром из листьев и наглухо закрывает входы земляными пробками. Там она сносит 2–3 яйца и кольцом сворачивается вокруг них на десять дней, пока не вылупятся младенчики, а потом кормит их, не подпуская к воде до четырехмесячного возраста. Малыши слизывают молоко прямо с шерсти мамаши, не имеющей характерных для млекопитающих грудей.

Сюрпризы

Раньше утконоса истребляли ради меха, теперь он страдает от экологических проблем. Будучи существом легко возбудимым, этот консерватор с большим трудом переносит любые изменения в среде обитания, а грязные водоемы для него – невыносимое испытание. В Австралии действуют и создаются новые заповедники, чтобы обеспечить сохранение популяции. Будем надеяться на лучшее, но пока животное занесено в Красную книгу. Именно тогда, когда оно начало удивлять своими возможностями…

Наука, систематизируя земную фауну, долго стояла в тупике, не зная, «на какую полочку» поместить утконоса, куда его отнести: к птицам, зверям, пресмыкающимся или ни к тем, ни к другим, ни к третьим. Но это было уже после того, как не сразу и нехотя был признан сам факт существования странного, по человеческому представлению, создания, ведь поначалу британские натуралисты, получив посылку из Австралии со шкуркой неведомой зверушки, приняли ее за подделку и пытались разоблачить: выстригали мех, дабы найти швы, пытались ножницами отрезать клюв…

А через века, когда удалось расшифровать геном утконоса (пока лишь в первом приближении), ученые вновь начали задумчиво почесывать затылки и тереть лбы. Это древнейшее, как доказано, животное, которое, как полагают, в своем современном состоянии мало чем отличается от своего облика и устройства времен динозавров, их сильно озадачило. Набор генов оказался весьма представительным: 18,5 тысяч генов (для сравнения: у человека их 25 тысяч), и в нем обнаружены те, что присутствуют у птиц, млекопитающих, рептилий, рыб. Кто бы мог подумать, что идентичные с утконосом гены имеются у куриц, собак, опоссумов, грызунов, амфибий…

Выяснилось, например, что пол утконоса определяется не двумя, а десятью хромосомами. Это дало возможность сделать вывод: «Наши половые хромосомы являются обыкновенными аутосомами утконоса» (Дженнифер Грэйв, Австралийский национальный университет). Аутосомы – пары хромосом, не имеющие отношения к определению пола.

Но быть может самым потрясающим открытием в ходе проведенных исследований оказался вывод, что животное является носителем антиракового гена, подавляющего злокачественные клетки, а также располагает целым семейством генов, отвечающих за выработку противомикробных белковых молекул (у приматов и позвоночных таковых – по одному).

Это ли не еще один, причем чрезвычайно наглядный, пример человеку в назидание, дабы не задирал нос перед братьями меньшими, у коих может оказаться нечто такое, чего «царю природы» как раз и не хватает?!